O que anos de inflação fizeram com os preços nos EUA?

A inflação nos Estados Unidos desacelerou de um pico de 9% em 2022 para 3,4% em agosto, medida pelo índice de preços ao consumidor. Mas para o americano comum, o número que importa é outro: o quanto os preços subiram, acumulados, ao longo de vários anos.

Quem ainda lembra do bife a US$ 8 o quilo sente o choque ao ver a etiqueta atual. Se a inflação voltar ao normal, algo em torno de 2% ao ano, esse desconforto deve sumir aos poucos, como ninguém mais espera pagar um níquel por uma Coca-Cola. Pesquisas econômicas indicam que esse ajuste de expectativa leva anos.

A trajetória, porém, não seguiu em linha reta. A inflação chegou perto do normal em abril de 2025, a 2,3%, até o presidente Donald Trump impor tarifas abrangentes sobre parceiros comerciais dos EUA, encarecendo bens importados. Quando esses efeitos começavam a sumir, a guerra com o Irã fez os preços de energia saltarem. A gasolina bateu US$ 4 o galão na maior parte do país na primavera e ficou nesse patamar; o diesel chegou a um recorde de US$ 6 o galão.

O que mudou além de alimentos e combustível

Combustível e comida oscilam, e o consumidor não consegue fugir de nenhum dos dois. O incomum no período recente foi a alta se espalhar para quase todo o resto.

Os móveis ilustram bem. Antes da pandemia, ficavam mais baratos com o tempo, em parte pela oferta ampla de importações de baixo custo. Os preços dispararam no confinamento, quando americanos encomendavam mesas ajustáveis, poltronas e móveis de pátio. Voltaram a cair depois, até as tarifas de Trump atingirem o setor e empurrarem os preços de novo.

Móveis e vestuário subiram menos que categorias de vitrine, como alimentos. Alguns itens, como eletrodomésticos, ficaram até mais baratos. Ainda assim, quase tudo custa mais do que custaria se as tendências pré-pandemia tivessem continuado, e muitas categorias seguem subindo mais rápido do que antes da pandemia.

O peso maior, contudo, está nos serviços, onde os americanos gastam a maior parte do dinheiro: aluguel, restaurantes, creche, educação, seguro saúde. Reparos de automóveis e refeições fora de casa dispararam. O seguro de automóvel não está acima de sua tendência de longo prazo, mas só porque essa tendência já subia forte.

A moradia, de longe a maior despesa mensal, disparou na pandemia com a busca por mais espaço e trabalho remoto. O ritmo desacelerou e os aluguéis caíram em alguns mercados, mas segue inacessível para muitas famílias nas cidades caras. Proprietários se saíram melhor, em parte por terem fixado hipotecas baratas antes da disparada.

Salários, médias e a conta que não fecha

Pesquisas mostram que a maioria dos americanos não acredita que o salário acompanhou os preços. Os dados são mais complicados: a inflação superou os ganhos salariais no pico de 2021 e 2022, mas em meados de 2023 esfriou enquanto os salários seguiam firmes, e no fim de 2024 ou 2025 os trabalhadores praticamente recuperaram o terreno perdido.

São médias. Trabalhadores mais velhos e quem não conseguiu trocar de emprego viram a renda encolher ajustada pela inflação. E mesmo quem empatou ficou pior do que estaria se as tendências pré-pandemia tivessem seguido. Mais recentemente, os preços ao consumidor superaram os salários em base anual pelo quinto mês seguido em agosto. Mesmo com alívio na energia, o custo de vida deve seguir entre as maiores preocupações dos americanos por anos.